วุฒิสมาชิกฟลอริดา มาร์โก รูบิโอ หัวหน้าพรรครีพับลิกันในคณะกรรมาธิการข่าวกรองวุฒิสภา กล่าวเมื่อวันอาทิตย์ว่า แม้จีนจะอ้างเป็นอย่างอื่น พวกเขาส่งบอลลูนไปยังสหรัฐฯเพื่อส่งข้อความเกี่ยวกับการแกว่งไกวของประเทศไปทั่วโลก
“ส่วนสำคัญในที่นี้คือพวกเขารู้แน่ชัดว่ากำลังทำอะไรอยู่และมีข้อความอยู่เบื้องหลัง” รูบิโอบอกกับโจนาธาน คาร์ล ผู้ประกาศข่าวร่วม “สัปดาห์นี้” ของเอบีซี
“พวกเขาเข้าใจว่า [บอลลูน] กำลังจะถูกพบพวกเขารู้ว่ารัฐบาลสหรัฐฯ จะต้องเปิดเผยให้ผู้คนเห็นมันบนท้องฟ้า และข้อความที่พวกเขาพยายามจะส่งก็คือสิ่งที่พวกเขาเชื่อภายในใจ และนั่นคือการที่สหรัฐอเมริกาเป็นมหาอำนาจที่ครั้งหนึ่งเคยยิ่งใหญ่และกำลังตกต่ำลง” รูบิโอกล่าว
การปรากฏตัวของบอลลูนเหนือรัฐมอนทานาทำให้สำนักงานบริหารการบินแห่งชาติออกคำสั่งหยุดบินที่สนามบินบิลลิงส์ในวันพุธ แต่เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ เพิ่งประกาศว่าเรือลำนี้อยู่เหนือประเทศเมื่อปลายวันพฤหัสบดี หลังจากที่บินลงมาจากอลาสก้าแล้ว ทหารเลือกที่จะรอที่จะยิงบอลลูนจนกว่าความเสี่ยงต่อพลเรือนจะลดลง เจ้าหน้าที่กลาโหมกล่าว
จีนเห็นคุณค่าในความล่าช้าดังกล่าว รูบิโอกล่าวใน “สัปดาห์นี้”
“ข้อความที่พวกเขาพยายามส่งไปทั่วโลกคือ ‘ดูสิ คนเหล่านี้ไม่สามารถทำอะไรกับบอลลูนที่บินอยู่เหนือน่านฟ้าของสหรัฐฯ ได้ คุณจะไว้ใจพวกเขาได้อย่างไรหากมีบางอย่างเกิดขึ้นในภูมิภาคอินโดแปซิฟิก ? … พวกเขาจะช่วยเหลือไต้หวันหรือยืนหยัดร่วมกับฟิลิปปินส์หรือญี่ปุ่นหรืออินเดียได้อย่างไรเมื่อจีนรุกล้ำดินแดนของพวกเขา'” เขากล่าว
ความคิดเห็นของรูบิโอมีขึ้นหลังจากทั้งสองฝ่ายไม่พอใจสิ่งที่ฝ่ายบริหารของไบเดนอธิบายว่าเป็นบอลลูนสอดแนมของจีนที่ถูกตรวจพบครั้งแรกเมื่อวันที่ 28 มกราคม ข้ามอลาสก้า แคนาดา และทวีปอเมริกา รวมถึงบินเหนือพื้นที่ทางทหารที่อ่อนไหวซึ่งเป็นที่ตั้งของขีปนาวุธข้ามทวีป
ในที่สุดบอลลูนก็ถูกยิงขึ้นจากท้องฟ้าในวันเสาร์เหนือมหาสมุทรแอตแลนติก นอกชายฝั่งเซาท์แคโรไลนา
ในฐานะรองประธานคณะกรรมาธิการข่าวกรองของวุฒิสภา รูบิโอจะเป็นหนึ่งในสมาชิกสภานิติบัญญัติแปดคนที่จะรับฟังการบรรยายสรุปในช่วงสัปดาห์นี้หลังปิดประตูเกี่ยวกับสถานการณ์รอบบอลลูน
รูบิโอกล่าวในรายการ “สัปดาห์นี้” ว่า “ก่อนอื่นเลย” เขาต้องการทราบว่าบอลลูนสามารถรวบรวมข้อมูลอะไรได้บ้าง เขาชี้ให้เห็นถึงการใช้งานฝีมือดังกล่าวซ้ำๆ ของจีน
“แน่นอน ดูสิ ประเทศต่างๆ คอยสอดแนมประเทศต่างๆ … มูลค่าของแพลตฟอร์มนี้คืออะไร เพราะเราเห็นพวกเขาใช้แพลตฟอร์มนี้มาหลายปีแล้ว แต่มูลค่าของมันคืออะไร” เขากล่าวเสริมว่า “เราจะทำอย่างไรกับมันในอนาคต”
รูบิโอปฏิเสธคำกล่าวต่อสาธารณะของจีนที่ว่าบอลลูนเป็นเรือตรวจอากาศของพลเรือนที่บังเอิญบินไปยังสหรัฐฯ เขายังบอกด้วยว่า เขาต้องการคำตอบที่เฉพาะเจาะจงว่าทำไมกองทัพถึงเลือกปฏิบัติเมื่อมันเป็นเช่นนั้น
“ตรวจพบเมื่อใด เหตุใดจึงไม่กำจัดให้เร็วกว่านี้ในพื้นที่อื่นๆ ฉันเปิดใจรับฟังข้อโต้แย้งของพวกเขาเกี่ยวกับสาเหตุที่ไม่จัดการให้เร็วกว่านี้” รูบิโอกล่าว
ฝ่ายบริหารได้กล่าวเมื่อวันพุธว่าประธานาธิบดีโจ ไบเดนสั่งให้นำบอลลูนลงมาเมื่อเป็นไปได้ โดยขู่ว่าจะเกิดอันตรายต่อพลเรือน ส่งผลให้ปฏิบัติการทางทหารล่าช้าออกไปในที่สุด
เพนตากอนจะรวบรวมข้อมูลข่าวกรองที่เป็นประโยชน์จากบอลลูนหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาสามารถดึงข้อมูลอะไรกลับมาได้บ้าง รูบิโอกล่าว “เมื่อคุณถ่ายภาพบางอย่างจากท้องฟ้าแล้วตกลงไปในมหาสมุทร คุณจะไม่ได้นำมันกลับมาในบรรจุภัณฑ์ที่เรียบร้อยเสมอไป” เขากล่าวเสริม
Mike Mullen ซึ่งดำรงตำแหน่งประธานคณะเสนาธิการร่วมภายใต้ประธานาธิบดี George W. Bush และ Barack Obama เห็นด้วยกับ Rubio ในการสัมภาษณ์แยกต่างหากในรายการ “This Week”
“ฉันคิดว่าฉันรู้เพียงพอเกี่ยวกับระบบที่คุณสามารถสำรวจระบบนี้ได้” มูลเลนกล่าว “มีใบพัดอยู่บนนั้น ถ้าคุณต้องการ ดังนั้น นี่ไม่ใช่อุบัติเหตุ นี่เป็นความจงใจ มันเป็นความฉลาด”
ทั้ง Rubio และ Mullen กล่าวว่า Antony Blinken รัฐมนตรีต่างประเทศได้ดำเนินการอย่างถูกต้องในการเลื่อนแผนการเดินทางไปยังประเทศจีนเนื่องจากเหตุการณ์นี้ แต่วุฒิสมาชิกยังวิพากษ์วิจารณ์ Biden ที่ไม่พูดกับชาวอเมริกันโดยตรงเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น
“ผมไม่รู้ว่าทำไมพวกเขาถึงรอนานนักที่จะบอกเรื่องนี้กับคนอื่น” เขากล่าว
มูลเลนประเมินว่าโครงการบอลลูนของจีนมีอายุ 10 ปี และสะท้อนเหตุผลบางประการของฝ่ายบริหาร
“มันชัดเจนมากสำหรับฉันว่าค่าข่าวกรองของสิ่งนี้ จากมุมมองของสิ่งที่ได้รับ ไม่คุ้มกับความเสี่ยงที่จะฆ่าชาวอเมริกันบนพื้นดิน” มูลเลนกล่าว “และมันก็มีขนาดที่ใหญ่พอสมควร และแม้แต่ในพื้นที่ที่มีความหนาแน่นน้อยที่สุดของประเทศ ก็มีความเป็นไปได้นั้น และฉันรู้ว่านั่นคือเหตุผลที่เรารอจนถึงจุดนี้เพื่อกำจัดมัน”
มูลเลนกล่าวว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้จักเรือจีน “[กำลังมา] ทั่วประเทศแบบนี้” และเขาแนะนำว่าเป็นไปได้ที่องค์ประกอบในกองทัพจีนได้ดำเนินการด้วยตัวเองเพื่อขัดขวางการเดินทางทางการทูตของ Blinken
“ไม่มีทางที่เขาจะได้มาเยือนอย่างมีความหมาย และเรามีปัญหาหลายอย่างที่ต้องแก้ไข … เชิงกลยุทธ์ สิ่งนี้สร้างความเสียหายต่อความสัมพันธ์ระหว่างเรากับจีน ซึ่งกำลังแย่ลง” มูลเลนกล่าว “และฉันคิดว่านั่นเป็นส่วนสำคัญของเรื่องนี้จริงๆ”